L'once ou panthère des neiges ou léopard des neiges est un félin au pelage long et épais qui va du gris clair au gris crème.Son ventre est blanc tandis que son dos est parsemée de taches foncées en formes d'anneaux (brisées ou non). L'once a de grosses pattes et des oreilles courtes et arrondies. Le poids d'une once adulte se situe entre 25 et 50 kg. Son corps mesure de 1 m à 1,30 m. Sa queue, longue de 90 cm à 1 m, l'aide à garder l'équilibre .

Il vit dans les hautes montagnes, en général juste en dessous des neiges éternelles, en été, entre 2 700 et 6 000 mètres. En hiver, elle descend localement jusqu'au-dessous des 1 000 mètres.  Son territoire s'étends sur la Mongolie, ouest et sud de la Chine, Népal, Himalaya, Tibet, Afghanistan, Pakistan, extrême est de l'Asie centrale, soit une superficie d'environ un million de kilomètres carrés.

Pour se nourrir, il chasse bouquetins, thars, markhors et gazelles du Tibet. Il s'attaque également à de plus petites proies telles que les marmottes, les lièvres et les pikas. Chaque jour, l'once parcourt de grandes distances pour rechercher ses proies et suit les déplacements saisonniers des troupeaux ruminants. Il fait son gîte dans une anfractuosité de rocher et paraît demeurer fidèle à ses abris habituels.

Contrairement au léopard, l'once a des mœurs plutôt diurnes et chasse à vue, comme le guépard ; cependant ses grands yeux sont si bien adaptés à une faible luminosité qu'elle peut chasser dans une quasi-obscurité. En dépit de sa grande taille et du fait que les zoologues rattachent l'once aux panthérinés, elle ronronne à la manière des petits félins, ce qui en fait une exception. Certains spécialistes sont d'avis que le guépard et l'once auraient une souche lointaine commune et seraient tous deux originaires d'Asie occidentale.

Les femelles peuvent mettre au monde 2 à 4 petits par portée, au bout d'une durée de gestation de 90 à 103 jours. Les petits naissent aveugles, ils ouvrent leurs yeux dès 7 à 9 jours. À la naissance, ils pèsent entre 300 et 700 g. L'once atteint sa maturité sexuelle à l'âge de 1-2 ans. Elle peut vivre jusqu'à 12 ans.

La panthère des neiges fait partie des dix espèces les plus menacées, il n'en resterait plus que 3 000 individus survivant à l'état sauvage. Elle est encore chassée pour sa fourrure et parce qu'il lui arrive d'attaquer des animaux domestiques. Des associations de sauvegarde aident les bergers à construire des enclos protecteurs s'ils s'engagent à ne pas tuer les prédateurs. Cette espèce figure sur la liste des espèces de l'Annexe I du CITES.

Statut de conservation (IUCN)
EN = Endangered (en danger)

Source: Wikipedia  
 
Site: http://www.snowleopard.org/