Cette image prise par Envisat révèle la diversité de la topographie, de l’altitude et du climat en Asie. La chaine de l’Himalaya, couverte de neige, constitue une barrière entre les pics du plateau tibétain (en haut) en Asie Centrale et la plaine du Népal, du Bhoutan et le sous-continent indien. Sur cette image en fausses couleurs, la végétation verte et luxuriante apparaît en rouge vif.
 
Le plateau tibétain a été créé par une collision continentale qui se poursuit depuis 55 millions d’années alors que la plaque indienne, en mouvement vers le Nord, percute la plaque eurasienne, froissant et surélevant les terres. Et cette surélévation n’est pas une vue de l’esprit : avec une altitude moyenne de plus de 5 000 m et une surface de 2,5 millions de km², le Tibet est aujourd’hui le plus élevé et le plus vaste des hauts plateaux de la planète.

L’Himalaya est la plus haute chaine de montagne au monde et c’est aussi elle qui compte les sommets les plus élevés, comme le Mont Everest (8 850 m), le K2 (8 612 m) ainsi que 30 autres sommets de plus de 7 000 m. Nombre de ces sommets, dont le Mont Everest (situé au sud-est du lac Paiku Tso, qui apparaît en forme de botte bleue), sont recouverts de neiges éternelles.

Le Mont Everest se situe sur la frontière entre le Tibet et le Népal, un pays de forme vaguement trapézoïdale qui s’étire dans la région montagneuse de teinte pourpre sur le versant sud de l’Himalaya. Sa capitale et sa plus grande métropole est Katmandou, qui apparaît ici comme une tache grise et ronde sous le lac Paiku Tso.

A la droite du Népal, à l’extrémité orientale de l’Himalaya, se trouve le royaume du Bhoutan (vers le bord droit), avec coincé entre les deux Etats indépendants le petit état indien du Sikkim. L’essentiel des plaines visibles dans la moitié inférieure de l’image appartient à l’Inde, bien qu’une portion du Bangladesh soit également visible au sud du Bhoutan.

Le Gange, le fleuve le plus important du sous-continent indien, est visible en travers du bas de l’image. Il coule de l’ouest avant de traverser le Bangladesh et de se déverser dans le Golfe du Bengale (non visible ici).

Cette image a été prise le 20 février 2009 par la caméra MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) du satellite Envisat, en mode « pleine résolution » qui permet de distinguer des détails de 300 m au niveau du sol.

Source: Site de l'ESA

 

Image :  Aral Sea 2006-2009

Ces images prises par Envisat mettent en évidence le retrait spectaculaire de la Mer d’Aral intervenu entre 2006 et 2009. Alors que cette mer intérieure était autrefois la quatrième plus vaste étendue d’eau fermée au monde, elle s’est réduite régulièrement depuis quelque 50 ans alors que les fleuves qui l’alimentaient ont été ponctionnés pour alimenter des projets d’irrigation.
 
Vers la fin des années 1980, elle s’est divisée entre la Petite Mer d’Aral (au Nord), qui est située au Kazakhstan, et la Grande Mer d’Aral (au Sud), dont la forme de fer à cheval était partagée entre le Kazakhstan et l’Ouzbékistan.

En 2000, cette « Grande » mer s’est elle aussi divisée en deux, avec un lobe occidental et un lobe oriental. Comme on le voit sur ces images, c’est ce dernier qui s’est le plus spectaculairement asséchée au cours des trois dernières années. Il semble avoir perdu 80% de ses eaux depuis que la première image a été prise, en 2006. A cette époque, il mesurait encore environ 150 km de long pour 70 km de large.

L’ensemble de la « Grande » mer du Sud devrait disparaître d’ici 2020, mais des efforts sont déployés pour tenter de sauver la « Petite » mer du Nord.

La digue de Kok-Aral, projet mené conjointement par la Banque Mondiale et le gouvernement du Kazakhstan, a été construite entre les bassins nord et sud de la Mer d’Aral, afin d’éviter que les eaux se déversent vers le Sud. Depuis son achèvement en 2005, le niveau de la Petite Mer d’Aral est remonté de 4 m en moyenne.

En s’évaporant, la Mer d’Aral a laissé derrière elle une zone de 40 000 km² de terrain aride, blanchi par le sel, que l’on appelle désormais le Désert d’Aral Kara Koum. Chaque année, de violentes tempêtes emportent plus de 150 000 tonnes de sel et de sable de ce désert et les transportent sur plusieurs centaines de kilomètres, causant de sévères problèmes de santé pour les populations locales, mais aussi modifiant le climat régional avec des hivers plus froids et des étés plus chauds. Afin de tenter de limiter ces effets, une végétation capable de pousser sur des terrains secs et salés est en cours d’introduction sur l’ancien fond de la mer asséchée.

En 2007, le gouvernement du Kazakhstan a obtenu un autre prêt de la Banque Mondiale pour mettre en œuvre un second chantier, qui comprendra la construction d’un second barrage, dans le cadre d’un projet visant à renverser les conditions qui ont mené à ce désastre causé par la main de l’homme.

Ces images ont été prises les 1^er juillet 2006 et 6 juillet 2009 par la caméra MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) du satellite Envisat, en mode « pleine résolution » qui permet de distinguer des détails de 300 m au niveau du sol.

Source: Site de l'ESA

 

Cette image prise par Envisat montre le delta de la Volga, qui se forme là où ce grand fleuve se déverse sur la côte nord-ouest de la Mer Caspienne, la plus grande mer fermée de la planète.
 
La Volga est le plus long fleuve d’Europe. Elle draine 20% des terres du continent et contribue pour 80% dans l’apport en eau douce de la Caspienne. Quand cette eau pénètre dans le delta de la Volga, le plus grand delta fluvial continental d’Europe, elle se répartit entre plus d’un millier de bras.

Le delta est considéré comme l’un des plus dynamiques au monde en raison de la remarquable complexité de son réseau hydrographique. Il a été inscrit parmi les « Zones humides d’importance internationales » par la Convention de Ramsar car il constitue un habitat pour de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs. Il a aussi été proposé pour une inscription au « Patrimoine mondial de l’Humanité » par l’Unesco.

La Mer Caspienne contient plus de 78 000 km³ d’eau, soit environ le tiers des eaux continentales de la planète. S’étendant sur 1 200 km du nord au sud, cette mer allongée et presque dépourvue de marées occupe une profonde dépression entre l’Europe et l’Asie et son niveau s’établit à quelque 27 m au-dessous de celui des océans.

La Caspienne est bordée par la Russie et le Kazakhstan au Nord, l’Azerbaïdjan à l’Ouest, le Turkménistan à l’Est et Iran au Sud. Couvrant plus de 380 000 km², elle est plus grande que le Japon.

Comme cette mer n’a pas de débouché, de nombreuses espèces animales et végétales uniques y ont été préservées. Elle abrite ainsi 85% de la population mondiale d’esturgeons et est la source de 90% du caviar noir. La ville russe d’Astrakhan, située sur le delta de la Volga à une centaine de kilomètres de la mer (visible en jaune juste au dessus du triangle du delta), reste au cœur du commerce mondial du caviar.

Le niveau de la mer a varié au cours des dernières décennies, en partie en raison des activités humaines et notamment de la construction de barrages. La partie nord de la mer Caspienne (visible ici) est la moins profonde, avec à peine 6 m d’eau en moyenne. La partie sud est la plus profonde, descendant jusqu’à 1 000 m de profondeur.

Les taches jaunes vives à proximité du delta non loin d’Astrakhan sont des dunes de sable. Cette zone, utilisée pour l’élevage bovin et ovin, se caractérise par des sols salins et une végétation éparse.

Cette image a été prise le 2 juin 2009 par la caméra MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) d’Envisat.

Source: Site de l'ESA

 

Cette image prise par Envisat montre la partie méridionale de l’Alaska, un Etat des Etats-Unis qui est situé à la pointe nord-ouest du continent nord-américain.
 
Avec une superficie de plus de 1,5 million de km², l’Alaska est le plus grand Etat des Etats-Unis. La rudesse de son relief et de son climat, couplée avec sa très faible densité de peuplement lui ont valu son surnom de « l’Ultime frontière ».

L’image est dominée par des chaînes de montagnes couvertes de neige. La chaîne d’Alaska – en forme de croissant dans le coin supérieur gauche – culmine avec le Denali (aussi connu sous le nom de Mt McKinley) qui est la plus haute montagne d’Amérique du Nord (plus de 6 000 m au dessus du niveau de la mer).

Les Monts Chugach, qui abritent la plus grande concentration glaciaire de l’Etat, s’étirent vers l’Est le long de la côte sud sur quelque 500 km. Quand il fait chaud, l’air humide en provenance de l’Océan Pacifique (en bas à droite) pénètre au dessus des montagnes et y rencontre des températures très froides ce qui est à l’origine de chutes de neiges parmi les plus importantes d’Alaska.

Les Monts Kenai s’élèvent sur le sud et l’est de la péninsule de Kenai (à gauche du centre de l’image), qui est séparée du continent par le Golfe de Cook, une baie donnant sur l’océan et visible ici en différentes teintes de bleu de vert et de beige.

Plusieurs lacs et rivières parsèment la péninsule. Les lacs Tustumena (le grand lac bleu clair au sud), Skilak (au-dessus du lac Tustumena) et Kenai (le lac en forme de L au nord-est du lac Skilak) sont clairement visibles.

L‘île de Kodiak (visible en bas à gauche) est la plus grande île d’Alaska et la deuxième plus grande île des Etats-Unis après la grande île d’Hawaï. Les ours de Kodiak, qui sont les plus grands carnivores terrestres vivants, ne se trouvent que sur Kodiak et sur les îles avoisinantes. Ils peuvent dépasser 3 m de long et peser plus de 780 kg.

Anchorage (tache visible en vert clair), la plus grande ville de l’Etat, est située à la pointe du Golfe de Cook. La grande course annuelle de chiens de traîneaux de l’Iditarod part d’Anchorage.

Les sédiments déversés par les cours d’eaux le long de la côte et dans le Golfe de Cook ont coloré les eaux côtières en leur donnant des teintes de bleu, de vert et de beige.

Cette image a été acquise le 18 mai 2009 par la caméra MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) d’Envisat.

Source: Site de l'ESA